Campeão olímpico foi preso por invadir Capitólio
Foto: GREG WOOD / AFP
O treinador de natação não sabia o que esperar quando discou o número do telefone de Klete Keller.
Talvez uma explicação de por que Keller, um medalhista olímpico de ouro, estava na multidão que invadiu o Capitólio dos Estados Unidos uma semana antes? Uma defesa de suas ações, que o deixou enfrentando acusações criminais? Negação? Raiva?
A última coisa que esperava era que Keller, o nadador condecorado que ele conhecia como um brincalhão, se dissolvesse em lágrimas.
– Ele se desculpou comigo – disse Mark Schubert, que já treinou Keller na Universidade da Califórnia do Sul, ao relatar sua conversa após a prisão do ex-atleta na semana passada. – Ele ficava repetindo: ‘Você fez muito por mim e eu o decepcionei’. Ele repetia sem parar: ‘Não foi minha intenção que nada disso acontecesse’.
Das dezenas de pessoas que agora enfrentam acusações e possíveis sentenças de prisão por invadirem o Capitólio, muitos chamaram mais a atenção do que Klete Keller, um atleta olímpico em três edições dos Jogos, e que ganhou duas medalhas de ouro como companheiro de revezamento de Michael Phelps.
No entanto, poucos dias depois de ter sido visto nos vídeos das multidões pró-Trump que atacaram o Capitólio, amigos e ex-companheiros de Keller, 38 anos, o entregaram ao FBI. A opinião pública exigiu que ele fosse para a prisão. E vozes proeminentes pediram que ele perdesse suas medalhas olímpicas.
Keller, por meio de seu advogado, Edward B. MacMahon Jr., não quis ser entrevistado.
Para aqueles que melhor conhecem Keller, foi bizarro ver um homem que já esteve no topo de um pódio de medalhas olímpicas com a mão sobre o coração durante o hino nacional – a personificação, naquele momento, da grandeza e do sucesso americanos – agindo como parte de uma multidão empenhada em perturbar a democracia dos Estados Unidos. Mas eles não podiam dizer que ficaram surpresos.
Além de seus sucessos, eles também sabiam de seus contratempos profissionais e da lenta revelação pessoal que se seguiu a seus triunfos. Eles estavam cientes de suas lutas para se estabelecer em uma nova carreira; de seu divórcio; da disputa pela custódia da criança que o separou de seus três filhos pequenos; e de um período sombrio em que passou quase um ano morando em seu carro.
Eles também conheciam sua posição política. Keller, que mora no Colorado, telegrafou sua lealdade ao presidente Trump em suas contas de redes sociais, agora excluídas durante grande parte do ano passado. Em novembro, ele viajou para Washington para participar de um protesto eleitoral e um comício pró-Trump. Keller marcou o dia com uma postagem no Facebook em que posava nas ruas de Washington, citava o incendiário conservador Sebastian Gorka e criticava “este ataque descarado à nossa República e ao nosso modo de vida”.
Mesmo assim, depois que seu nome começou a aparecer nas manchetes dos jornais e nos noticiários da televisão , alguns dos mais próximos de Keller escolheram ver um vislumbre de esperança em sua fácil identificação. Se ele tivesse ido ao Capitólio com a pretensão de implantar o caos, eles disseram a si mesmos, ele certamente não teria aparecido desmascarado e vestindo sua jaqueta da equipe olímpica dos Estados Unidos.
Durante a carreira de nadador que o levou a três Olimpíadas e cinco medalhas olímpicas, o Keller de 1,80m era conhecido por sua afabilidade. Um homem alto, ele tinha uma risada alta, parecida com uma sirene, que cortava o tédio e a tensão do esporte de alto rendimento. Os colegas de equipe das seleções olímpicas de 2004 e 2008 o descreveram em entrevistas como jovial, carismático, bobo e divertido.
Nas seleções nacionais, foi amplamente aceito. Conhecido como um brincalhão campeão, ele realizou uma façanha memorável nas Olimpíadas de 2008 em Pequim. Depois de pegar um dos grandes e barulhentos besouros agachados nos dormitórios da Vila Olímpica, ele o colocou no fundo de uma banheira gigante de pretzels na sala do time dos EUA e manteve o rosto sério até que alguém terminando os lanches gritou ao pegar o besouro.
Embora nenhum dos entrevistados tenha tolerado a aparição de Keller no Capitólio – ele enfrenta acusações federais de estar em um prédio restrito, conduta desordenada e obstrução da aplicação da lei – seus conhecidos lembraram de um lado melancólico dele.
Dave Salo, que treinou Keller nos preparativos para as Olimpíadas de 2008, disse que teve dificuldade em enquadrar o nadador que ele conhecia, a quem descreveu como “não confrontador, quieto, relativamente passivo”, como alguém que viajaria duas vezes pelo país para participar de protestos sobre as eleições de 2020.
“Fiquei surpreso que ele encontraria motivação interna para caminhar até Washington”, disse Salo.
Em um esporte conhecido por seu rigor e disciplina, outros lembraram, Keller podia perder a forma quase tão rápido quanto podia nadar – ganhando peso depois de uma competição como um ator se preparando para um papel sedentário, apenas para voltar à boa forma quando outra Olimpíada chegava por perto.
Keller deslizou sem esforço ao longo da superfície da vida, que por muito tempo poucas pessoas tiveram qualquer noção de suas lutas pessoais fora da piscina. Nos meses que antecederam as Olimpíadas de Atenas em 2004, por exemplo, Keller passou por um período de insônia e mal-estar que culminou no que seu treinador na época, Jon Urbanchek, descreveu como um “colapso emocional”.
Keller se recuperou para entregar um dos momentos marcantes desses Jogos, segurando a estrela australiana Ian Thorpe nos últimos 100 metros para garantir o ouro para os Estados Unidos no revezamento 4×200 livres. Sua segunda medalha nas Olimpíadas, e a quarta de cinco que viria a reivindicar em sua condecorada carreira internacional.
Mais tarde, ele admitiu que foi um erro continuar nadando depois de sua reviravolta na Grécia. Em uma entrevista de 2014 para a NBC Sports, Keller disse que lamentava não ter se aposentado depois de Atenas. Por volta dessa época, ele disse a um outro entrevistador, ele teve a ideia de se matricular no Estado do Arizona para estudar criminologia. Mas inseguro quanto ao seu caminho, Keller escolheu ficar com o que sabia.
– Não é certo, mas provavelmente ainda guardo um pouco de amargura em relação a mim mesmo, mas também um pouco em relação ao meu esporte, porque me permiti me aprofundar muito nele – disse Keller na época.
Depois de ganhar uma terceira medalha de revezamento de estilo livre – sua segunda medalha de ouro – nos Jogos de Pequim de 2008, Keller foi embora para sempre. Tendo finalmente se formado na faculdade, casou-se e constituiu família. Mais uma vez, pelo menos externamente, ele parecia estar avançando com facilidade.
Mas os empregos em finanças e vendas não deram certo. Seu casamento acabou e um divórcio o impediu de ver sua filha e dois filhos por longos períodos. Desempregado e sem-teto, ele passou meses morando em seu Ford Fusion, disse ele em uma entrevista ao site do USA Swimming em 2018. Ele manteve sua inscrição na academia só para ter um lugar para tomar banho.
– Grande pessoa, grande alma, grande companheiro de equipe – disse Tom Malchow, companheiro de equipe de Keller nas Olimpíadas de 2000 e 2004. – Mas ele apenas teve dificuldade em encontrar seu lugar na sociedade fora da piscina.
Para Keller, a natação foi um elixir que deixou um gosto residual desagradável. Quando se aposentou, ele falou sobre como seu foco singular nos esportes não deixava espaço para planejar sua vida pós-piscina. Ele reconheceu ter lutado com a transição e, especialmente, com suas expectativas de que alcançaria as mesmas alturas em qualquer nova carreira que escolhesse.
Ainda assim, em 2018, ele sugeriu que havia superado tudo. Estava trabalhando como vendedor de imóveis em Colorado Springs e passando um tempo com seus filhos novamente.
– Sinto que atravessei a escuridão e encontrei a luz que sempre quis e precisava para ser feliz – disse ele na entrevista do USA Swimming, na qual detalhou o que foi, até aquele ponto, seu ponto mais baixo. – Estou chegando lá.
Mesmo seus confidentes mais próximos disseram não ter certeza de como Keller foi atraído para a política, embora vários tenham dito que seu ativismo parecia ter ganhado força no ano passado. Em uma era politicamente polarizada, amigos com tendências diferentes tomaram uma posição que pareceria familiar para pessoas em milhões de famílias americanas: em vez de perguntar a Keller sobre suas postagens pró-Trump na mídia social, eles simplesmente evitaram o assunto.
Na última terça-feira, seis dias após o motim do Capitólio, Keller perdeu o emprego. Na quarta-feira, ele foi acusado de três crimes federais , incluindo obstrução da aplicação da lei e conduta desordeira.
Na quinta-feira, o dia em que Keller foi levado sob custódia no Colorado e depois liberado após uma breve aparição no tribunal, ele falou com Urbanchek, o treinador que ele uma vez descreveu no guia de mídia do USA Swimming como “o tipo de homem que eu quero ser”.
Urbanchek disse que Keller chorou durante a conversa de 15 minutos. Ele estava chateado consigo mesmo, e disse ao seu antigo treinador que “ele nunca pensou no que poderia acontecer”.
Em 17 de agosto de 2004, no Centro Aquático Olímpico de Atenas, Keller estava no lugar certo na hora certa com as pessoas certas, nadando a última perna de um revezamento atrás de Phelps, Ryan Lochte e Peter Vanderkaay, e tocando a parede primeiro para ganhar o ouro.
– Eu estava pensando em todos os meus companheiros de equipe torcendo por mim e nas laterais – disse ele aos repórteres sobre seu desempenho. – Queria deixá-los orgulhosos. Deixar meu país orgulhoso.
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